聽他講起對於現在與未來的無奈與困境，我對他眨了眨眼睛：「你真的對你現在念的東西很有興趣吧？」
他回答：「是的」，聽到了他的肯定回答，我歪著頭，半肯定半疑惑地對他說：「你不覺得年齡焦慮是華人社會下的產物嗎？ 你也在美國待了幾年，你有感覺到西方人的年齡焦慮嗎？」
他回答：「是的」，聽到了他的肯定回答，我歪著頭，半肯定半疑惑地對他說：「你不覺得年齡焦慮是華人社會下的產物嗎？ 你也在美國待了幾年，你有感覺到西方人的年齡焦慮嗎？」
所謂的年齡焦慮，感受最明顯，不外乎是過年親戚們團聚的時刻。
高中時被問大學想念什麼，大學畢業前被問想找什麼工作，開始工作了以後被問薪水多少、有沒有男女朋友，接著會問什麼時候要結婚？ 結婚以後什麼時候要生孩子？
這樣詢問的背後，或許帶著的是關心；
但我看到的，卻是一直線的思考模式。
每個人在提問前就先假設了你高中畢業會念
大學、大學畢業會去念研究所或工作、有了
男女朋友就應該要考慮結婚。
但我看到的，卻是一直線的思考模式。
每個人在提問前就先假設了你高中畢業會念
大學、大學畢業會去念研究所或工作、有了
男女朋友就應該要考慮結婚。
如果你冒出了一個不同於期待的答案，例
如，已經快接近三十歲，且有了男女朋友卻
不想馬上結婚……
咦？ 親戚的臉馬上就垮了下來，似乎在說：「你這麼做，真的很、奇、怪！」就算客氣一點的親戚沒有講出令人尷尬的話語，臉上不言而喻的表情也像是在說：不走常規路線的你，應該是腦袋不清楚吧。接著便會開始碎念：「為什麼不快點結婚啊……」
如，已經快接近三十歲，且有了男女朋友卻
不想馬上結婚……
咦？ 親戚的臉馬上就垮了下來，似乎在說：「你這麼做，真的很、奇、怪！」就算客氣一點的親戚沒有講出令人尷尬的話語，臉上不言而喻的表情也像是在說：不走常規路線的你，應該是腦袋不清楚吧。接著便會開始碎念：「為什麼不快點結婚啊……」
每次聽到這些關切，我都在心裡冒出許多問號─為什麼我念完高中就得念大學？
為什麼我有了男朋友就得趕快結婚？ 為什麼結婚了就得要有小孩？ 人生，難道不能有其他選項嗎？
我花了很多時間去思考這樣的焦慮來自何處，起先，我並不很清楚，但出國後再回頭去看，逐漸發現這些轟炸的問題既是罐頭生產過程的直線思考，或許也是華人社會裡年齡焦慮下的產物。
為什麼我有了男朋友就得趕快結婚？ 為什麼結婚了就得要有小孩？ 人生，難道不能有其他選項嗎？
我花了很多時間去思考這樣的焦慮來自何處，起先，我並不很清楚，但出國後再回頭去看，逐漸發現這些轟炸的問題既是罐頭生產過程的直線思考，或許也是華人社會裡年齡焦慮下的產物。
或許是深受孔子的影響：「三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不踰矩。」於是，「年齡」的限制就在華人文化裡緊緊紮根─女性三十歲前若不結婚，就是「剩女」（我曾告訴西方友人關於「剩女」的背後涵義及其英文直譯，他認為這種說法對女性太殘酷）；男人三十歲必須擁有一份穩定工作，否則就是不務正業。大學畢業後要乖乖去找工作，出國遊學就是心不定、打工度假就是當「台勞」。四、五十歲最好要擁有房子，人生要定下來，有個好對象牽手走一輩子。
在這樣的社會裡長大，我發現無形之中也為自己設了很多框架，過去的我總認為醫學系畢業後就應該要去當醫生，三十歲前就要結婚。對於改變，我也曾經躊躇不前。
而這框架對大學畢業生而言或許是：「我已經工作一陣子了，若是想出國念書的話，會不會太老了？」，對高中畢業生則是：「同學們都已經念大學了，若我去Gap year 會不會落後大家一年？」
在這樣的思維底下，我們總是用年齡設定里程碑，每個年齡都被社會既定的里程碑綁定，當沒有在既定年齡裡達到那個里程碑時，我們焦慮的，或許不是年齡，而是隱含在年齡背後「沒有到達」的失落，可是，誰有權可以定義你的人生里程碑？ 誰又可以為你找到夢想的里程碑？ 能夠找到里程碑、定義里程碑的人，應該只有你自己，不是嗎？
活在自己的時區
我在西方社會裡逐漸看清東方社會的年齡焦慮後，總想為我們的社會提出這樣的反思：晚了同儕一年兩年，到底對人生有何影響？ 人生又不是一場競賽，不是晚了別人念大學就輸了；晚了別人進職場，也不代表未來的成就會比同輩低。
最近美國有一首很有名的小詩，我很喜歡，很多中文媒體把它翻譯為「活在自己的時區」。部分節錄如下：
http://www.storm.mg/lifestyle/383460紐約比加州快三個小時，但這並不代表加州比較「慢」。New York is three hours ahead of California, but that does not make California slow.有些人22歲就大學畢業了，但卻花了五年才找到一份穩定的工作，Someone graduated from college at 22 but waited five years before securing a job.有些人可能25歲就成為CEO，但卻在50歲就死掉，Someone became a CEO at 25 but died at 50.有些人可能在50歲才當上CEO，卻活到90歲，Someone became a CEO at 50 but lived to 90 years.當有些人已經結了婚還有小孩，其他人可能還單身，Someone is still single, while another is married with children.每個人都活在自己的時區裡。Absolutely, everyone in this
比起年齡，應該焦慮的是─有沒有在做自己喜歡的事
在美國待久了，發現美國人對於年齡的焦慮也不是沒有，只是相對地，焦慮感比東方社會要低很多。某次和哈佛博士班學生聊天時，我發現在場的博士生幾乎每個人都超過三十歲，有一位哈佛博士一年級生，在念完統計學系之後，先去非洲工作了兩三年擔任數據分析師，發現自己能力不足，快三十歲的他決定重返校園念書。我問他：「在三十歲重回校園，你會有因年紀而來的壓力嗎？」他一臉奇怪的看著我，告訴我還好，因為他真的想學更多東西。那個時候，我在他眼裡捕捉到想做什麼事情究竟跟年齡有什麼關係的疑惑。有個朋友，他在美國完成了內科住院醫師的訓練後，卻無法忘懷當一名外科醫師的夢想，因此重新申請，目前正擔任外科醫師。我曾疑惑他的選擇，畢竟美國醫學院學費高昂，每個人身上都有龐大的學貸壓力，而住院醫師的薪水實在無法償還學貸，在他明明可以升上主治醫師、薪水三級跳之時，卻選擇回頭去當個累人的外科住院醫師；另一方面，當時的他年紀已經三十好幾，如果是在台灣，重新當一名外科醫師不僅對體力、年齡與已成家的他，犧牲的「成本」都太大。但他卻告訴我，之前選擇內科是因為可以兼顧家庭，但在過程中，卻發現就算兼顧家庭，他還是不快樂，因為他嚮往的是另一個領域，如果一直往既定的方向走，耗費的「成本」其實更大，只因那並非自己所喜愛的事物。於是我又詢問一些西方友人，對於到達一定年紀後卻沒有工作，反而選擇一條非典型之路(例如三十歲了，卻做著與所學毫不相關、不穩定的工作），周遭的人會如何看待。友人告訴我，雖然有少部分的人會因此看不起那個正在探索、看似不務正業的人，但多數人還是很包容，因為探索與對未來感到困惑，都是人生的一小階段。在美國的這些日子，我逐漸明白，年齡到了就不該做什麼的疑慮，或是年齡到了就該做什麼的焦慮，其實是華人社會裡的產物。比起這個，西方社會更在意─你有沒有正在做你真正想做的事？不要用經濟學的沉沒成本來限制你人生的決定
分享一個有趣的經濟學理論─「沉沒成本」。最常用的例子是，當你和在一起十年的男／女朋友感情變淡了，而你又已屆適婚年齡，該怎麼辦呢？ 有些人會認為都已經在一起十年了，若這時候分手的話，好像很「划不來」，於是繼續如雞肋般「食之無味，棄之可惜」地維持這段關係。再換個例子。如果我買了一張電影票，進了電影院後發現這部電影難看無比，你該怎麼選擇呢？ 因為已經花了錢，就算再難看，還是繼續看下去？ 或是，掉頭就走，去做其他事情？就經濟學的角度來看，認為「既然已經花了錢，就算電影很難看，還是硬把它看完」，或「因為已經花了十年交往，現在卻分手而沒有結婚是件很可惜的事」都是不理性的行為(經濟學的基本假設：人都是理性的），因為已經投注的「十年」，與已經買下的「電影票」，都是「不可回收」的成本。如果依舊抱持著「已經花了錢，就算電影很難看，也要把電影看完」的心態，你所花費的，將不只是「電影票」，還有「時間」；一旦發現電影很難看，馬上掉頭去做別的事，雖然「電影票」已無法回收，卻仍保有「時間」。同理，也可以套用在交往十年卻情已轉淡的情侶身上，既然已投注的時間不可回收，就算真的結婚，往後的人生就要與沒有感情的人共同度過，何不認清過往的投資不可回收，起碼可以贏回自己的下半輩子。而東方社會裡的年齡焦慮，不也是如此嗎？ 我已經花了這麼多時間在念ＸＸ科系了，現在轉職會不會很「浪費」？ 我已經花了這麼多年才爬到了主管的位子，現在轉職，會不會很「可惜」？因為擔心「浪費」、「可惜」，使得這兩者都成為我們的恐懼，於是害怕改變，擔心用手上的「成本」去交換一個不可知的未來。然而，在你害怕「浪費」、感到「可惜」時，不如想想經濟學的理論：不要用已經付出的「沉沒成本」來限制人生的決定。回頭說說我遇到那位台灣律師的故事，在我對著他眨眨眼說：「嘿！ 你不也正在念著你所期待的知識嗎？ 既然我們在美國的土地上，就讓我們忘記華人的年齡焦慮，好好享受現在正在做著自己喜愛事物的感覺吧！」聽到這段話，他原先因為想到學成歸國後煩惱的臉，瞬間舒緩許多。「我懂。」他說。我們都笑了，因為我們知道，自己都正努力擺脫華人文化在心裡早已內化的年齡焦慮。
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